常宿としているホテルにたどり着くと、宿泊料金が値上がりしている。一年前は、 一週間の滞在で一日当たり５ドルだった。だが、今回は７ドルになっている。
　「お得意さんだからなんとかしてあげたいのですが、ディーゼル石油の値段が上がっ て、仕方ないんです」
　ホテルのマネージャーは申し訳なさそうに、そう説明する。

　昨年１０月、世界的な原油高に伴って、ビルマでもガソリンや石油製品の値段が一気 に上がった。タンシュエ上級大将が実権を握るＳＰＤＣは、欧米諸国から経済制裁を 受けて外貨が不足し、国民生活は疲弊し切っている。これまで一ガロン１６０Ｋ(チ ャット）だったディーゼル石油は、一気に１５００Ｋにまで高騰した。
　マンダレーでは一日のうち、電気が通じるのは２〜３時間ほど。外国人の泊まるホ テルは、どうしてもディーゼル発電機を使わざるをえない。マネージャーの苦しさは 理解できる。さらに１１月、経済的な苦境に追い打ちをかけるように、タンシュエ氏 の命令で、ラングーンからピンマナ市（マンダレーから南へ約３５０キロメートル） へ首都機能が移転された。これで経済に加えて、政治的な混乱にも拍車がかかった。
　さらに、民主化のシンボルであるアウンサンスーチー氏の自宅軟禁は今も続き、民 主国家への道筋は、全く見えてこない。ビルマ専門家の多くは、現在の軍事政権の基 盤の強固さを否定できないという。この国の状況を１９９３年から取材している私も、 この現実を認めざるを得ない。
　だが、ビルマを訪れるたびに感じるのは、民主化活動が抑え込まれているといって も、その運動の灯は完全に消滅してしまったわけではない、という思いだ。取材活動 を続けるうちに、信頼できる友人もできた。彼らを通して、ビルマ国内で、軍政に反 対する人びとに紹介される機会も増えている。自らの命や安全を投げ打ってまで、自 由や民主主義を求める人はまだまだいる。

　その日訪れたのは、マンダレー市の南に位置する３９丁目、８０番街と８１番街の 間。そこに、ビルマの伝統演劇（舞踊や喜劇、掛け合い漫才）を見せてくれる自宅兼 演舞場がある。ウー・パパレイ(５７歳)とルー・モー(５５歳)兄弟、それに従兄弟の ルー・ゾー(５２歳)加えた通称「マスターシェ・ブラザーズ(ヒゲ兄弟）」一座があ る。彼らは、ビルマの日常生活の風刺や政府を揶揄する劇を演じている。
　ビルマの民主化運動について少し知識のある人は、この「マスターシェ・ブラザー ズ」という名前を聞くと、アウンサンスーチー氏とのつながりを思い浮かべる。実際、 自宅兼演舞場には、ウー・パパレイとルー・ゾー、アウンサンスーチー氏が一緒に写 った写真が何枚も飾られている。
　彼らの名前を世に知らしめたのは一九九六年のこと。ラングーンのスーチー氏宅に ＮＬＤ（国民民主連盟）の関係者が集まった。そのとき、ウー・パパレイとウー・ゾー は、政府を揶揄する劇を演じて逮捕された（ルー・モーは所用でマンダレーにいて難 を逃れる）。２人は７年間の強制労働の判決を受け、中国と国境を接する最北のカチ ン州へと送られた。政治犯として収容された２人は、他の囚人とは別の扱いを受ける ことになる。石切場での作業の際、２人は特別に足枷をつけられ、不自由な状態で労 働を続けさせられたのだ。